回顧百年來世界活性炭應用的歷史，可粗略的劃分為四個階段：

階段：從20世紀初到約20世紀20年代為萌芽階段,在這個階段主要是粉炭在糖液中代替了骨炭。在次世界大戰(zhàn)期間活性炭防毒面具的發(fā)明和應用，奠定了活性炭的應用基礎。

第二階段：從20世紀20年代到20世紀中期為成長階段。通過防毒面具應用的推動，活性炭歷史進入了第二階段，活性炭市場不斷擴大，活性炭的吸附和催化功能在眾多行業(yè)的精制、回收、合成上的應用陸續(xù)開發(fā)，在20世紀中葉不斷拓展應用面的活性炭，被視為“吸附劑”。

第三階段，從20世紀中期到20世紀末期為發(fā)展階段，發(fā)展成為環(huán)保大應用階段。20世紀40年代自來水廠采用活性炭脫臭；此后，隨著環(huán)境保護日益受到重視，政府法令的日趨嚴格。活性炭不僅在凈水方面，而且在凈氣等方面的用量劇增，環(huán)保產(chǎn)業(yè)成為活性炭的應用大戶。

第四階段：2003年非典期間的活性炭口罩和純凈水的凈化的應用，使活性炭從大工業(yè)走入人們的日常生活中。近兩年發(fā)展起來的運用活性炭的吸附特性吸附室內(nèi)有害氣體消除室內(nèi)污染，又將是活性炭的一次新的革命。