拓展培訓（戶外拓展）的概念源于1941年的英國，英文名為Outward Bound，意為投向外界未知旅程，迎接挑戰(zhàn)。有些中文使用國也翻譯為"外展訓練"。

野外拓展訓練是提高企業(yè)生產(chǎn)力的新型學習方式。這種學習方法的前提是：體驗先于學識，同時，學識與意義來自參加者的體驗。每個參加者的體驗都是獨特的，因為這個學習過程運用的是歸納法而不是演繹法，是由參加者自己去發(fā)現(xiàn)、歸納體驗過程中提供的知識。

當時的英國正處于二戰(zhàn)時期，當時大西洋商務(wù)船隊屢遭德國潛艇襲擊，許多海員葬身海底。人們從生還者身上發(fā)現(xiàn)，他們并不一定都是體能的人，但卻都是求生意志頑強的人。于是Kurt Hahn 等人創(chuàng)辦了Salem School（沙拉姆海上訓練學校），訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁后的生存技巧。隨著時間推移，這種訓練形式的內(nèi)涵迅速擴大，技法越來越豐富，隨后Hahn將已在德國、英國各地成立的學校整合，創(chuàng)辦了Outward Bound School。

戰(zhàn)爭結(jié)束后，拓展的獨特創(chuàng)意和訓練方式逐漸被推廣開來。1961年，Josh Miner,一位曾為Hahn工作的培訓師,將拓展培訓介紹到美國，創(chuàng)辦了Colorado Outward Bound School。由此，拓展培訓在世界各地蓬勃發(fā)展起來，訓練對象由海員擴大到軍人、學生、工商業(yè)人員等群體。訓練目標也由單純體能、生存技能訓練，擴展到心理訓練、人格訓練、管理訓練等。