1931年9月18日傍晚，日本關(guān)東軍虎石臺獨(dú)立守備隊(duì)第2營第3連離開原駐地虎石臺兵營，沿南滿鐵路向南行進(jìn)。夜22時20分左右，日本關(guān)東軍鐵路守備隊(duì)柳條湖分遣隊(duì)隊(duì)長河本末守中尉為首一個小分隊(duì)以巡視鐵路為名，在奉天（現(xiàn)沈陽）北面約7.5公里處，離東北軍駐地北大營800米處的柳條湖南滿鐵路段上引爆小型，炸毀了小段鐵路，并將3具身穿東北軍士兵服裝的中國人尸體放在現(xiàn)場，作為東北軍破壞鐵路的證據(jù)，誣稱中國軍隊(duì)破壞鐵路并襲擊日守各隊(duì)，此事件由稱“九·一八事變”。

爆炸同時，呆在鐵路爆破點(diǎn)以北約四公里的文官屯的川島中隊(duì)長率兵南下，開始襲擊北大營；爆炸后，駐扎中方北大營和沈陽城的日軍兵分南北兩路，向中國軍隊(duì)駐地北大營進(jìn)攻。1931年9月18日事變發(fā)生當(dāng)夜，東北邊防軍司令長官公署中將參謀長榮臻根據(jù)張學(xué)良之命，命令東北軍“不準(zhǔn)抵抗，不準(zhǔn)動，把槍放到庫房里，挺著死，大家成仁，為國犧牲”。

次日1931年9月19日張學(xué)良在協(xié)和醫(yī)院對天津大公報(bào)記者談話時再度說：“吾早下令我部士兵，對日兵挑釁，不得抵抗。故北大營我軍，早令收繳軍械，存于庫房”。由于執(zhí)行張學(xué)良不抵抗命令，北大營8000名守軍被只有300左右的日軍擊潰。

日軍獨(dú)立守備隊(duì)向北大營進(jìn)攻的同時，關(guān)東軍第2師第3旅第29團(tuán)向奉天城攻擊，至9月19目10時，日軍先后攻占奉天、四平、營口、鳳凰城、安東等南滿鐵路、安奉鐵路沿線18座城鎮(zhèn)。長春地區(qū)的東北軍自發(fā)反擊，戰(zhàn)至次日，長春陷落。

1931年9月21日，日軍第2師主力占領(lǐng)吉林。1931年10月1日，東北軍黑龍江洮南鎮(zhèn)守使張海鵬投敵，且奉日軍命令派出3個團(tuán)進(jìn)攻齊齊哈爾。1931年10月26日，關(guān)東軍第2師第29團(tuán)占領(lǐng)四洮鐵路沿線主要城鎮(zhèn)。1931年11月4日，關(guān)東軍嫩江支隊(duì)攻擊嫩江橋北守軍。1931年11月19日，日軍攻陷齊齊哈爾。

張學(xué)良在事件爆發(fā)后離開奉天，帶領(lǐng)屬下轉(zhuǎn)移到錦州。1931年10月8日，關(guān)東軍派出12架轟炸機(jī)空襲錦州。對此，南次郎陸軍大臣依然對若槻禮次郎首相聲稱“由于受到中國軍隊(duì)的防空炮火攻擊，才不得已采取自衛(wèi)行動”，此后關(guān)東軍發(fā)表公開聲明，宣稱“張學(xué)良在錦州集結(jié)大量兵力，如果置之不理，恐將對日本權(quán)益造成損害。為了盡快解決滿蒙問題，關(guān)東軍有必要驅(qū)逐錦州政權(quán)?！贝撕螅瑤旁鲝埖膰H協(xié)調(diào)主義外交政策受到了嚴(yán)重的挫折，日本越來越強(qiáng)硬。

對于是否抵抗問題，南京政府與張學(xué)良之間明顯發(fā)生分歧。張明顯地傾向于和平方法解決，鐘情于“錦州中立化”方案。1931年11月29日，張學(xué)良致蔣介石密電，稱“惟個人對此（指中立案）亦頗贊成”，并在與日方代表談判之同時，開始秘密安排從錦州一線自動撤軍。此舉引起了南京政府的嚴(yán)重不安。

顧維鈞于1931年12月3日電文中極力勸阻道：“兄（指張學(xué)良）擬將錦州駐軍自動撤退，請暫從緩”；后1931年12月5日顧維鈞又與宋子文聯(lián)名致電張學(xué)良：“現(xiàn)在如日人進(jìn)兵錦州，兄為國家計(jì)，為兄個人計(jì)，自當(dāng)力排困難，期能防御?！笔Y介石亦于1931年12月8日致電張學(xué)良：“錦州軍隊(duì)此時勿撤退?！?/p>

但張學(xué)良12月21日致電第二軍司令部：“當(dāng)近日本進(jìn)攻錦州之時，我軍駐關(guān)外部隊(duì)理應(yīng)防范，但若現(xiàn)政府方針未定時，自然不用錦州部隊(duì)進(jìn)行防守，因而撤至關(guān)內(nèi)”，“部隊(duì)駐地為遷安、永平、灤河、昌黎”。

1932年1月28日關(guān)東軍第3旅由長春向哈爾濱進(jìn)軍，同時從遼西地區(qū)調(diào)第2師增援。當(dāng)時為了轉(zhuǎn)移國際社會對滿洲的關(guān)注，日本在國際大城市上海挑起事端，引發(fā)了一·二八事變。1932年1月31日，依蘭鎮(zhèn)守使兼第24旅旅長李杜率吉林自衛(wèi)軍進(jìn)行哈爾濱保衛(wèi)戰(zhàn)。激戰(zhàn)五天，自衛(wèi)軍丟盔棄甲，潰不成軍，撤往賓縣。1932年2月5日日軍占領(lǐng)哈爾濱。由于張學(xué)良一再堅(jiān)持“不抵抗政策”，在不到半年的時間內(nèi)，整個東北三省100萬平方公里的土地被日軍占領(lǐng)。