袁世凱稱帝，確實是一個毀了他一生事業(yè)的事情，很不合理，也很沒必要。
在他稱帝之前，實際上他已經(jīng)迫使國會修訂了臨時約法中關(guān)于總統(tǒng)任期的規(guī)定，他可以連任總統(tǒng)一直到他死，而且可以金匱藏書，指定繼承人，和皇帝的權(quán)力已經(jīng)沒有多少區(qū)別了。
但問題是，走到這一步，就是為下一步做準(zhǔn)備，也就是為他稱帝做準(zhǔn)備。如果他沒有私心，沒有當(dāng)皇帝的意圖，他也不需要走到這一步。既然已經(jīng)走到了這一步，稱帝就是箭在弦上，不得不發(fā)的事情了。
稱帝對袁世凱來說，嚴(yán)重的后果是什么呢？
他在稱帝前的判斷是，即便不是全國人民都支持他稱帝，北洋系軍閥也是會毫無保留的支持他稱帝的。甚至還有督軍團會議決定，公開通電全國，支持袁世凱稱帝。
當(dāng)然，也有人持保留態(tài)度，比如馮國璋和段祺瑞，就是明確持保留態(tài)度的。但袁世凱的判斷是，即便他們反對，他要是硬干，他們也不會公開反對他。
但結(jié)果與他事前的判斷剛好相反。他稱帝之后，北洋內(nèi)部立刻分裂了，一些原來支持他的人也開始反對他，反對的勢力之強大，超出了他的預(yù)料，支持者很少。他后被迫取消帝制，也主要是因為北洋內(nèi)部的反對，而不是所謂的社會輿論的反對。
因為在這之前，因此宋教仁遇刺案，袁世凱和孫中山為代表的南方國民黨就公然決裂了。雖然國民黨在袁世凱就任大總統(tǒng)之后，就出現(xiàn)了內(nèi)部分裂，但在宋教仁遇刺后，黃興、李烈鈞、柏文蔚等國民黨地方督軍就公然通電全國，并爆發(fā)了二次革命戰(zhàn)爭，也就是南北徹底分裂。
而真正決定袁世凱的歷史地位的，也不完全取決于他是否稱帝，而取決于他對國家和民族的歷史貢獻(xiàn)究竟是什么。
袁世凱的崛起就是清朝政治控制力下降的結(jié)果。太平天國起義之后，先有了湘軍，圍剿捻軍過程中，淮軍又接踵而起。淮軍對維系晚清統(tǒng)治貢獻(xiàn)巨大，一直到中日甲午戰(zhàn)爭，才算是終走向衰落。
之后，袁世凱小站練兵，北洋系開始成型，并在八國聯(lián)軍入侵北京之后崛起為晚清政治舞臺上的重要力量。晚清新政中，清政府鑒于北洋軍練兵有成效，認(rèn)為是軍隊現(xiàn)代化的途徑，全國各地開始廣泛編練新軍，各省自己的財政出錢，招募和訓(xùn)練新軍，從而開啟了軍隊地方化的趨勢，也就為后來的全國分裂埋下了隱患。
辛亥革命爆發(fā)，就是武昌的新軍率先發(fā)動的，之后各省響應(yīng)并聲援武昌革命政府，各省就是以自己編練的新軍為本錢的。袁世凱控制的北洋系正是在這種形勢下出場，被清政府當(dāng)作后一根救命稻草，結(jié)果是袁世凱授意之下，北洋軍高級將領(lǐng)通電清政府，要求清帝遜位，實行共和，終一手埋葬了清王朝。
袁世凱之所以能夠一邊與南方革命軍談判，一邊與清政府討價還價，所依仗的也正是北洋軍。無論清政府，還是革命軍，這時候都沒有能力與北洋軍相抗衡，后只能由袁世凱出面，在清政府與革命軍之間達(dá)成一個妥協(xié)方案，而這個方案當(dāng)然是對袁世凱有利的。
這也就是后來南方革命軍和國民黨堅持將袁世凱稱為竊國大盜的原因。袁世凱本人雖然對戊戌變法曾經(jīng)表達(dá)過支持的意思，對洋務(wù)運動也很積極，但對共和實際上并沒有多少興趣，而是希望借此機會推翻清王朝，讓自己成為全國的統(tǒng)治者而已。
雖然宋教仁案之前，袁世凱曾試圖用權(quán)術(shù)分化、拉攏國民黨，表現(xiàn)過一定程度上原意遵守臨時約法的意思，但本質(zhì)上他始終是只相信實力政治的人。在宋教仁案之后，袁世凱就已經(jīng)打定主意，要以武力消滅國民黨地方實力派，統(tǒng)一全國，重建清王朝那樣的大一統(tǒng)王朝。
但這一時期對于國家來說，重要的任務(wù)是什么呢？是要建立一個現(xiàn)代國家，政治、軍事、行政、經(jīng)濟和財政都需要按照現(xiàn)代國家的標(biāo)準(zhǔn)來重建。但要完成這個任務(wù)，袁世凱顯然不是一個合適的人選。
袁世凱所受的教育是完全的傳統(tǒng)教育，對現(xiàn)代知識和思想有些接觸和了解，但在其基本的思想和知識框架方面，仍然是傳統(tǒng)的，而非現(xiàn)代的。尤其是在經(jīng)濟上，袁世凱實際上并沒有什么辦法。
晚清面臨的為嚴(yán)重的危機實際上是軍事和財政、經(jīng)濟等多重危機，而其中緊迫的其實是財政危機。因為晚清的稅收征管體系仍然是基于農(nóng)業(yè)社會的，而對已經(jīng)開始出現(xiàn)的現(xiàn)代工商業(yè)和城市缺乏有效的征管方式。所以，才出現(xiàn)了海關(guān)收入成為晚清政府重要收入來源的情況。
海關(guān)稅收對中央來說非常重要，但海關(guān)稅收并不是完全解送中央的。晚清政府的海關(guān)體系是由英國人建立的，而英國人幫助中國建立這個體系，目的是從這個稅收收入中直接償還清政府的歷次對外不平等條約中的賠款，在償還賠款之后的剩余，才解繳中央政府，也就是當(dāng)時人所說的關(guān)余。
袁世凱對此也沒有什么更好的辦法。在南北分裂之前，地方稅收還是繼續(xù)按照清朝的規(guī)定，向中央解送一部分，而在南北分裂之后，宣布脫離北洋政府的省份就不再向中央解送稅收。正是在嚴(yán)重的財政危機和軍隊快速擴張的壓力之下，袁世凱不得不向日本提出借款，也就是所謂的21條問題。
用借款來擴張軍隊，再用武力統(tǒng)一全國，而為了借款，又不得不出賣國家主權(quán)，損害國家利益。不僅袁世凱如此，袁世凱之后的段祺瑞等北洋軍閥當(dāng)國期間，幾乎全部如此。這也就造成了近現(xiàn)代中國歷史上的一大奇觀，一個軍閥向列強能借到多少錢，就能有多大勢力，而列強則像買股票一樣，在各地軍閥中間下注。
從這個角度說，即便袁世凱不稱帝，他也無法完成建立一個現(xiàn)代國家的任務(wù)，又要殘民以逞，為了用暴力維系自己的統(tǒng)治，不得不出賣國家主權(quán)，向列強借款，那么他無論怎樣也仍然會是革命的對象。
