酸菜在飲食中可以是開胃小菜、下飯菜，也可以作為調(diào)味料來制作菜肴，可分為東北酸菜、四川酸菜、貴州酸菜、云南富源酸菜、德國(guó)酸菜等，不同地區(qū)的酸菜口味風(fēng)格也不盡相同。老百姓常說的“酸菜”一般指的是所有青菜或白菜所做的所有種類酸菜的總稱。

“腌藏”的方法，是用鹽撒在白菜上，把它排列放整齊，再壓緊了，一個(gè)月后撈出來曬干，可久放不壞，稱冬菜。由于腌干菜不如鮮菜好吃，到了清朝，這種腌菜逐漸發(fā)展成為酸菜，也是一種保鮮的辦法。謝墉的《食味雜詠·北味酸菜》記載了酸菜的制法：“寒月初取鹽菜入缸，去汁，入沸湯熟之”。腌菜即白菜冬天以淡鹽水浸之，一月而酸，與南方作黃韭法略同 。而北方黃芽白菜肥美，腌成酸菜，韻味絕勝，入之羊羹尤妙。這里所說酸菜的制法與今基本相同，“入之羊羹”即“酸菜氽羊肉”。

優(yōu)質(zhì)酸菜顏色自然，葉呈淡黃色至深黃褐色，幫呈半透明的白色至深黃色，短期暴露在空氣中或真空包裝后貨架期期間經(jīng)過光照后顏色會(huì)慢慢變灰暗，這一變化不影響酸菜的其他品質(zhì)。經(jīng)染色、漂白處理的酸菜，顏色整體特別黃亮，短期暴露空氣中或真空包裝后貨架期期間經(jīng)長(zhǎng)期光照后不易變色。購(gòu)買時(shí)注意看生產(chǎn)日期，優(yōu)質(zhì)酸菜剛生產(chǎn)出來時(shí)顏色鮮黃，超過生產(chǎn)日期一個(gè)月以上的酸菜產(chǎn)品如果整體色澤過于鮮艷，就可能添加了亞硫酸鹽類等防腐劑，亞硫酸鹽類極易氧化，不斷釋放出二氧化硫漂白酸菜。

優(yōu)質(zhì)酸菜聞起來有自然的酸味及發(fā)酵香氣，無異味。經(jīng)超標(biāo)防腐劑處理的酸菜聞起來無酸菜的香氣，有辛辣及窒息性氣味并且可強(qiáng)烈刺激眼睛。發(fā)酵異常的酸菜有令人不愉快的味道。