白蟻（termite，white ant），亦稱蟲尉。白蟻是自然環(huán)境中存在的能夠降解木質(zhì)纖維素的昆蟲之一，隸屬于節(jié)肢動物門，昆蟲綱，有翅亞綱，網(wǎng)翅總目，是一種半變態(tài)完全社會性昆蟲。地球陸地2/3面積上有白蟻分布，其中大部分集中在熱帶和亞熱帶地區(qū)，各大洲中僅南極洲尚未發(fā)現(xiàn)白蟻活動的痕跡。熱帶和亞熱帶地區(qū)凈初級生產(chǎn)量占到陸地生態(tài)系統(tǒng)的50-60%。白蟻巢群中具有多種不同品級的個體，各品級白蟻各司其職、分工協(xié)作。白蟻的品級包括繁殖蟻、兵蟻、工蟻和若蟻，繁殖蟻又有原始型繁殖蟻和補(bǔ)充型繁殖蟻之分。原始型繁殖蟻是從母巢中分飛出來的長翅型繁殖蟻，后配對脫翅建立巢群，當(dāng)巢內(nèi)原始蟻王蟻后衰老或死亡后，補(bǔ)充型繁殖蟻就會補(bǔ)充或替代有蟻王蟻后進(jìn)行繁殖以保持巢群穩(wěn)定。

兵蟻是白蟻群體中變化較大的品級，除少數(shù)種類缺兵蟻外，一般從3～4齡幼蟻開始，部分幼蟻分化為色澤較淡的前兵蟻，進(jìn)而成為兵蟻。兵蟻頭部有圓形、卵圓形、近乎方形或長方形等，有色素，高度骨化，上顎發(fā)達(dá)，根據(jù)上顎形狀，可分上顎兵與象鼻兵兩大類，無眼或僅存痕跡，專司捍衛(wèi)群體，約占群體的5%左右，少數(shù)種類缺兵蟻。

科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一些在膜翅目社會性昆蟲中參與等級分化和生殖分工相關(guān)的基因家族在白蟻中也表現(xiàn)出了相似的特性。發(fā)現(xiàn)一些像卵黃蛋白原、保幼之類的調(diào)控因子，它們在白蟻的不同等級中的表達(dá)有顯著的差異。同樣的基因表達(dá)差異也存在于其他社會性昆蟲的等級調(diào)控中。

白蟻是生活在半封閉的巢穴系統(tǒng)中的群體生物，在黑暗的巢穴系統(tǒng)中自成一體，有人戲稱它為“黑暗中的居民”。這個巢穴系統(tǒng)要與外界發(fā)生聯(lián)系，并通過各種方式來獲得空氣中的氧氣，而把群體呼吸作用所產(chǎn)生的二氧化碳排出到巢外。白蟻巢穴系統(tǒng)的特點(diǎn)是二氧化碳含量特別高，比空氣的二氧化碳含量高數(shù)十倍到上百倍。