中國(guó)是世界上早發(fā)現(xiàn)和應(yīng)用石油的國(guó)家，宋代學(xué)者沈括，對(duì)中國(guó)古代地質(zhì)學(xué)和古生物學(xué)知識(shí)方面提出了極其的見解。他的見解比西歐學(xué)者初認(rèn)識(shí)到化石是生物遺跡要早。有一次沈括奉命察訪河北西路時(shí)，發(fā)現(xiàn)太行山山崖間有很多螺蚌殼及如鳥卵之石，從而推斷這里原來是太古時(shí)代的海濱，是由于海濱的介殼和淤泥堆積而形成的，并根據(jù)古生物的遺跡正確地推斷出海陸的變遷。沈括出知延州（今延安）。在任上他發(fā)現(xiàn)和考察了鹿延境內(nèi)石油礦藏與用途。他說：“鹿延境內(nèi)有石油。舊說高奴縣出脂水，即此也。生于水際，沙石與泉水相雜，恫恫而出。土人以雉尾囊之，乃采入罐中。頗似淳漆，燃之如麻，但煙甚濃，所沾幄幕皆黑。予疑其煙可用，試掃其煤以為墨，黑光如漆，松墨不及也， 道大為之，其識(shí)文為‘延州石液’者是也。此物后必大行于世，自予始為之。蓋石油至多，生于地中無窮，不若松木有時(shí)而竭?！?/p>

從上面記載來看，沈括不僅發(fā)現(xiàn)了石油并且也知道了他的用途。雖然他當(dāng)時(shí)所謂用途著重于煙墨制造，但他確預(yù)料到“此物后必大行于世”，這一遠(yuǎn)見為今天所驗(yàn)證。而今天我們所說“石油”二字也是他創(chuàng)始使用的，并寫了我國(guó)早的一首“石油詩(shī)”——《延州詩(shī)》：二郎山下雪紛紛，旋卓穹廬學(xué)塞人?；M素衣冬不老，石油多似洛陽(yáng)塵。